空肩之说本不是太极拳的规范性描述，对于肩的要求，杨氏太极讲沉肩、孙氏要松肩缩肩（两个不同的要求），其目的是为了统合上肢和躯干的运动，减少两者运动的整体不一致性，所谓空肩，运动视角上看是肩膀没有自主性的运动。
肩与膊是两个不同的部位。由颈项平伸延至肩关节是肩部，手臂最高尽头、肩关节以下四周是膊。沉肩是放松肩部，便会感觉重量流向膊，把肩关节推开。所 有太极拳的动作，不论是开或合，肩部都要松沉。肩一紧，力便会自然。
这些不仅是学习太极拳架的障碍,也是技击中的隐患。扛肩架肩时肘容易飘,耸肩懈肩时腋下就不空了,只有沉肩才能接牢肩部与臂部,使臂生根,从而由坠肘与沉肩的结合达到肢体放长。如果两臂都做到了走手、沉肩、乍肘,上肢就是两张饱满的弓。
沉肩坠肘是练好太极拳的重要法则。欲沉肩必须先松肩，在松的基础上才能做到沉肩。松肩又是练太极拳的一大难题，必须下苦功夫去体会，只有把肩松开了，才能做好沉肩。只有做好了沉肩坠肘也才有利于含胸拔背，气沉丹田。在。
松肩沉肘和沉肩坠肘两者是不同的。首先,松肩沉肘是以松为主、以沉为辅;沉肩坠肘是以沉为主、以松为辅。其次,松肩沉肘时手臂需要平伸,而沉肩坠肘时手臂需要直立。再次,松肩沉肘时肩膀是水平方向放松,而沉肩坠肘时肩膀是向下方。
沉肘是用肘控制对方的整体，所以一般整身的力量都沉肘上，而且沉肘时候肘与胳膊整体下落，肘是向自己这边沉，不是向对手那里沉。坠肘就是肘尖下垂，目的是不让对方轻易扶起，不至于耸肩等等基本用处。太极拳“沉肩坠肘”。
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太极拳术语中讲“沉肩垂肘”，就是要求这两个部位的关节放松。肩、肘两个关 节是相关联的，能沉肩就能垂肘。运动时应经常注意肩关节松开下沉，并有意识地 向外引伸。太极拳对手掌部位的要求是：凡是收掌的动作，手掌应。
坠肘，就是肘要有往下松坠之意，垂肘的前提是沉肩，所以肘不能悬起，肘若悬起，则肩不能沉，肘关节是起重支点，肘与膝合又是外三合的重点；坠肘就是要使肘关节松开，上肢气血更加流通。第三大要领：松腰开窍旋之足。
“沉肩坠肘”它的表现形式是,打立掌和掖掌时是坠肘,实际上是松肩坠肘。掩肘、坠肘都是从张肘转化来的。也就是说张肘的角度最大,其次是掩肘,最后是坠肘。 13. 三练三不练:在太极拳领域有三练三不练之说; 1. 练理。
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